Le décès du pape François a donné lieu à des spéculations selon lesquelles le prochain chef de l’Église catholique serait originaire d’Afrique. Mais l’Église a déjà eu des Africains à sa tête. Les historiens estiment que trois papes ont eu des liens avec le continent, le dernier ayant régné il y a plus de 1 500 ans. Ils seraient tous d’origine nord-africaine. L’Empire romain s’étendait sur l’actuelle Tunisie, le nord-est de l’Algérie et la côte de la Libye occidentale.
Avant l’établissement de l’islam au VIIe siècle, le christianisme était très présent dans la région. Le professeur Christopher Bellitto, de l’université Kean aux États-Unis, a déclaré à la BBC : « L’Afrique du Nord était la ceinture biblique du christianisme ancien ».
Si l’on sait peu de choses sur la vie personnelle et le passé des trois derniers papes africains, les historiens s’accordent à dire qu’ils ont tous joué un rôle important dans les débuts de l’histoire de l’Église catholique.
En fait, les trois papes ont été reconnus par l’Église comme des saints.
Victor Ier (189-199 ap. J-C)
D’origine berbère, le pape Victor Ier était à la tête de l’Église catholique à une époque où les chrétiens étaient sporadiquement persécutés pour leur refus d’accepter et de vénérer les dieux romains.
Il est peut-être surtout connu pour avoir fait en sorte que les chrétiens célèbrent Pâques un dimanche.
Au deuxième siècle, certains groupes chrétiens de la province romaine d’Asie (dans l’actuelle Turquie) célébraient Pâques le même jour que les juifs, qui pouvaient tomber à des jours différents de la semaine.
Cependant, les chrétiens de la partie occidentale de l’Empire croyaient que Jésus était ressuscité un dimanche et que Pâques devait donc toujours être célébrée ce jour-là.
Le débat sur la date de la résurrection en a fait une question extrêmement controversée.
La « controverse de Pâques » était le symbole de conflits plus vastes entre l’Orient et l’Occident sur la question de savoir si les chrétiens devaient ou non suivre les pratiques juives.
Victor Ier a convoqué le tout premier synode romain – une réunion des dirigeants de l’Église – pour sortir de l’impasse.
Pour ce faire, il menaça d’excommunier de l’Église les évêques qui refuseraient de se plier à ses exigences.
« Il a fait preuve d’une grande force de persuasion pour mettre tout le monde d’accord », a déclaré le professeur Bellitto.
Il s’agit d’un exploit impressionnant, ajoute-t-il, car « il était l’évêque de Rome lorsque le christianisme était illégal dans l’empire romain ».
Un autre élément important de l’héritage de Victor Ier a été l’introduction du latin comme langue commune de l’Église catholique. Auparavant, le grec ancien était la langue principale de la liturgie catholique et de la communication officielle de l’Église.
Victor Ier lui-même écrivait et parlait le latin, qui était largement répandu en Afrique du Nord.
Miltiades (311-314 ap. J.-C.)
Le pape Miltiades serait né en Afrique.
Sous son règne, le christianisme a été de plus en plus accepté par les empereurs romains successifs, devenant finalement la religion officielle de l’Empire.
Auparavant, la persécution des chrétiens avait été généralisée à différents moments de l’histoire de l’Empire.
Cependant, le professeur Bellitto souligne que Miltiades n’est pas responsable de ce changement, affirmant que le pape était le « bénéficiaire de la bienveillance romaine » plutôt qu’un grand négociateur.
L’empereur romain Constantin a offert un palais à Miltiades, qui est ainsi devenu le premier pape à disposer d’une résidence officielle.
Constantin l’autorise également à construire la basilique du Latran, qui est aujourd’hui la plus ancienne église publique de Rome.
Alors que les papes modernes vivent et travaillent au Vatican, l’église du Latran est parfois appelée dans le catholicisme « la mère de toutes les églises ».
Gélase Ier (492-496 apr. J.-C.)
Gélase Ier est le seul des trois papes africains qui, selon les historiens, n’est pas né en Afrique.
« On dit de lui qu’il était… né à Rome. Nous ne savons donc pas s’il a vécu en Afrique du Nord, mais il semble évident qu’il était d’origine nord-africaine », explique le professeur Bellitto.
Il était le plus important des trois chefs d’église africains, selon le professeur Bellitto.
Gélase Ier est largement reconnu comme le premier pape à avoir été officiellement appelé « Vicaire du Christ », un terme qui signifie le rôle du pape en tant que représentant du Christ sur Terre.
Il a également développé la doctrine des deux épées, qui met l’accent sur les pouvoirs séparés mais égaux de l’Église et de l’État.
Gélase Ier a fait la distinction critique que les deux pouvoirs ont été donnés à l’Église par Dieu, qui a ensuite délégué le pouvoir terrestre à l’État, ce qui rend l’Église supérieure en dernier ressort.
« Plus tard, au Moyen Âge, les papes ont parfois tenté d’opposer leur veto à la sélection d’un empereur ou d’un roi, parce qu’ils affirmaient que Dieu leur avait donné ce pouvoir », explique le professeur Bellitto.
On se souvient également de Gélase Ier pour sa réaction au schisme d’Acacia, une scission entre les Églises chrétiennes d’Orient et d’Occident qui s’est produite entre 484 et 519.
Au cours de cette période, Gélase Ier a affirmé la suprématie de Rome et de la papauté sur l’ensemble de l’Église, orientale et occidentale, ce qui, selon les experts, est allé plus loin que n’importe lequel de ses prédécesseurs.
Gélase est également à l’origine d’une fête populaire qui est encore célébrée chaque année : il a institué la Saint-Valentin le 14 février en 496 pour commémorer le martyr chrétien saint Valentin.
Selon certains récits, Valentin était un prêtre qui continuait à célébrer des mariages en secret lorsqu’ils étaient interdits par l’empereur Claude II.
Les historiens pensent que la Saint-Valentin trouve son origine dans la fête romaine de l’amour et de la fertilité, les Lupercales, et qu’il s’agit d’une initiative de Gélase Ier visant à christianiser les traditions païennes.
À quoi ressemblaient les papes africains ?
Selon le professeur Bellitto, il est impossible de savoir avec précision à quoi ressemblaient les trois papes.
« Nous devons nous rappeler que l’Empire romain, et même le Moyen-Âge, ne pensaient pas à la race comme nous le faisons aujourd’hui. Cela n’avait rien à voir avec la couleur de la peau », a-t-il déclaré à la BBC
. « Dans l’Empire romain, les gens ne s’occupaient pas de race, ils s’occupaient d’ethnicité », a-t-il ajouté.
Philomena Mwaura est professeur associé d’études religieuses à l’université Kenyatta de Nairobi. Elle souligne que l’Afrique romaine était très multiculturelle, avec des groupes locaux berbères et puniques, des esclaves libérés et des personnes venues de Rome.
« La communauté nord-africaine était très mélangée, et c’était aussi une route commerciale pour de nombreuses personnes impliquées dans le commerce au début de l’Antiquité », a-t-elle expliqué à la BBC.
Plutôt que de s’identifier à des groupes ethniques spécifiques, la plupart des gens qui appartenaient à des régions de l’Empire romain se considéraient comme des Romains.
Pourquoi n’y a-t-il pas eu de pape africain depuis lors ?
Après Gélase Ier, aucun autre pape n’a été considéré comme originaire de la province romaine d’Afrique.
« L’Église d’Afrique du Nord a été affaiblie par de nombreuses forces, notamment la chute de l’Empire romain et l’incursion des musulmans [en Afrique du Nord] au VIIe siècle », a déclaré le professeur Mwaura.
Toutefois, certains experts estiment que la prévalence de l’islam dans la région n’explique pas l’absence de pape africain au cours des deux derniers millénaires.
Selon le professeur Bellitto, le processus d’élection d’un nouveau pontife est devenu un « monopole italien » au fil des ans.
Toutefois, il estime que la probabilité d’un pape originaire d’Asie ou d’Afrique dans les prochaines décennies est élevée, car les catholiques de l’hémisphère sud sont plus nombreux que ceux de l’hémisphère nord.
En fait, le catholicisme se développe aujourd’hui plus rapidement en Afrique subsaharienne que partout ailleurs.
Les chiffres les plus récents indiquent qu’il y aura 281 millions de catholiques en Afrique en 2023. Cela représente 20 % de la congrégation mondiale.
Cependant, le professeur Mwaura affirme que « bien que le christianisme soit très fort en Afrique, le pouvoir de l’Église se trouve toujours dans le nord, là où se trouvent les ressources ».
« Peut-être que si l’Église continue à être très forte sur le continent et à se soutenir elle-même, un jour viendra où il y aura un pape africain », a déclaré le professeur Mwaura.
