« C’est scandaleux ! C’est scandaleux ! » s’exclame le professeur Paul Sereno au téléphone depuis Chicago. Il ne cache pas sa colère face au fait qu’une météorite rare provenant de la planète Mars, découverte il y a deux ans au Niger, en Afrique de l’Ouest, ait été vendue aux enchères à New York en juillet 2025 dernier à un acheteur anonyme.
Le paléontologue, qui entretient des liens étroits avec ce pays, estime qu’elle devrait retourner au Niger. Ce morceau de la planète rouge vieux de plusieurs millions d’années, le plus gros jamais trouvé sur Terre, a été adjugé 4,3 millions de dollars (3,2 millions de livres sterling) chez Sotheby’s. Tout comme l’acheteur, le vendeur est resté anonyme. Mais on ne sait pas si une partie de cette somme a été reversée au Niger.
Les fragments de matière extraterrestre qui ont atterri sur Terre inspirent depuis longtemps le respect chez les humains. Certains ont fini par devenir des objets religieux, d’autres des curiosités exposées dans des musées. Plus récemment, beaucoup ont fait l’objet d’études scientifiques. Le commerce des météorites a été comparé au marché de l’art, l’esthétique et la rareté influençant le prix. Au début, la présentation publique de cette extraordinaire découverte martienne a suscité un sentiment d’émerveillement : sur les 50 000 météorites découvertes, moins de 400 ont été identifiées comme provenant de notre planète voisine.
Les photographies prises chez Sotheby’s de cette roche de 24,7 kg (54 lb), qui brillait d’un éclat argenté et rouge sous les projecteurs, ont renforcé ce sentiment. Mais certaines personnes ont alors commencé à se poser des questions sur la manière dont elle s’était retrouvée sous le marteau du commissaire-priseur.
Notamment le gouvernement du Niger lui-même, qui, dans une déclaration, « a exprimé des doutes quant à la légalité de son exportation, soulevant des inquiétudes quant à un éventuel trafic international illicite ». Sotheby’s conteste vivement cette affirmation, déclarant que les procédures appropriées ont été suivies, mais le Niger a désormais ouvert une enquête sur les circonstances de la découverte et de la vente de la météorite, qui a reçu le nom scientifique et peu romantique de NWA 16788 (NWA signifiant Afrique du Nord-Ouest).
Peu d’informations ont été rendues publiques sur la manière dont elle s’est retrouvée dans une maison de vente aux enchères de renommée mondiale aux États-Unis. Un article universitaire italien publié l’année dernière indique qu’elle a été trouvée le 16 novembre 2023 dans le désert du Sahara, dans la région d’Agadez au Niger, à 90 km à l’ouest de l’oasis de Chirfa, par « un chasseur de météorites dont l’identité n’a pas été révélée ».
Les météorites peuvent tomber n’importe où sur Terre, mais en raison de son climat favorable à leur conservation et de l’absence de perturbation humaine, le Sahara est devenu un lieu privilégié pour leur découverte. Les gens parcourent ce paysage inhospitalier qui s’étend sur plusieurs pays dans l’espoir d’en trouver une à revendre. Selon l’article italien, la NWA 16788 a été « vendue par la communauté locale à un marchand international », puis transférée dans une galerie privée de la ville italienne d’Arezzo. Le magazine de l’université de Florence a décrit cette personne comme « un important galeriste italien ».
Une équipe de scientifiques dirigée par Giovanni Pratesi, professeur de minéralogie à l’université, a pu l’examiner afin d’en savoir plus sur sa structure et son origine. La météorite a ensuite été brièvement exposée l’année dernière en Italie, notamment à l’Agence spatiale italienne à Rome. Elle a ensuite été exposée au public à New York le mois dernier, à l’exception de deux fragments qui sont restés en Italie pour faire l’objet de recherches supplémentaires. Sotheby’s a déclaré que la météorite NWA 16788 avait été « exportée du Niger et transportée conformément à toutes les procédures internationales applicables ».
« Comme pour tous les objets que nous vendons, tous les documents nécessaires étaient en règle à chaque étape de son voyage, conformément aux meilleures pratiques et aux exigences des pays concernés. » Un porte-parole a ajouté que Sotheby’s avait pris connaissance des informations selon lesquelles le Niger enquêtait sur l’exportation de la météorite et « nous examinons les informations dont nous disposons à la lumière de la question soulevée ».
Le professeur Sereno, qui a fondé l’organisation NigerHeritage il y a dix ans, est convaincu que la loi nigérienne a été enfreinte. Le chercheur de l’université de Chicago, qui a passé des années à mettre au jour les vastes gisements d’ossements de dinosaures du pays dans le Sahara, milite pour que le patrimoine culturel et naturel du Niger, y compris tout ce qui est tombé de l’espace, lui soit restitué.
Un magnifique musée est en projet sur une île du fleuve Niger qui traverse la capitale, Niamey, afin d’abriter ces artefacts. « Le droit international stipule qu’il est interdit de sortir d’un pays des objets importants pour son patrimoine, qu’il s’agisse d’objets culturels, physiques, naturels ou extraterrestres. Vous savez, nous avons dépassé l’époque coloniale où tout cela était acceptable », explique le professeur Sereno.
Une série d’accords internationaux, notamment dans le cadre de l’Unesco, l’organisation culturelle des Nations unies, ont tenté de réglementer le commerce de ces objets. Mais selon une étude réalisée en 2019 par Max Gounelle, expert en droit international, en ce qui concerne les météorites, bien qu’elles puissent être incluses, une certaine ambiguïté subsiste quant à leur couverture par ces accords. Il appartient à chaque État de clarifier sa position.
Le Niger a adopté en 1997 une loi visant à protéger son patrimoine. Le professeur Sereno souligne une section contenant une liste détaillée de toutes les catégories concernées. Les « spécimens minéralogiques » sont mentionnés parmi les œuvres d’art, l’architecture et les découvertes archéologiques, mais les météorites ne sont pas spécifiquement nommées. Dans sa déclaration sur la vente chez Sotheby’s, le Niger a admis qu’il « ne dispose pas encore d’une législation spécifique sur les météorites », ce que la maison de vente aux enchères a également souligné. Mais on ne sait toujours pas comment quelqu’un a pu sortir du pays un objet aussi lourd et visible sans que les autorités ne s’en aperçoivent.
Le Maroc a été confronté à un problème similaire avec le nombre considérable de météorites (plus d’un millier) trouvées sur son territoire, qui comprend une partie du Sahara. Il y a plus de vingt ans, le pays a connu ce que l’auteure Helen Gordon a décrit comme une « ruée vers l’or saharienne », alimentée en partie par une réglementation moins stricte et un environnement politique plus stable que celui de certains de ses voisins.
Dans son dernier ouvrage, The Meteorites, elle écrit que le Maroc était « l’un des plus grands exportateurs mondiaux de roches spatiales ». Le professeur Hasnaa Chennaoui Aoudjehane a passé une grande partie des 25 dernières années à essayer de conserver une partie de ces matériaux extraterrestres pour son pays. « Cela fait partie de nous, de notre patrimoine… de notre identité, et il est important d’être fier de la richesse de notre pays », explique la géologue à la BBC. La professeure n’est pas opposée au commerce des météorites, mais elle a joué un rôle déterminant dans la mise en place de mesures visant à réglementer cette activité. Elle admet toutefois que les nouvelles règles n’ont pas entièrement réussi à endiguer le flux de météorites.
En 2011, le professeur Chennaoui a été chargée de collecter dans le désert des fragments d’une météorite observée lors de sa chute, qui s’est avérée provenir de Mars. Baptisée plus tard « météorite Tissint », elle pesait au total 7 kg, mais aujourd’hui, selon elle, il n’en reste plus que 30 g au Maroc. Une partie du reste se trouve dans des musées à travers le monde, le plus gros fragment étant exposé au Musée d’histoire naturelle de Londres.
En réfléchissant au sort de la météorite martienne du Niger, elle dit ne pas être surprise, car c’est « quelque chose avec lequel je vis depuis 25 ans. C’est dommage, nous ne pouvons pas nous en réjouir, mais c’est la même chose dans tous nos pays ». Le professeur Sereno espère que la vente chez Sotheby’s marquera un tournant, d’abord en incitant les autorités nigériennes à agir, puis « si jamais elle est exposée dans un musée public, [celui-ci] devra faire face au fait que le Niger la conteste ouvertement ».
