De grands panaches de fumée sont visibles sur un écran qui retransmet en direct les images des drones ukrainiens qui survolent la périphérie de la ville orientale de Pokrovsk, l’une des lignes de front les plus intenses de l’Ukraine.
Quelques secondes plus tôt, l’artillerie ukrainienne a frappé des positions russes, des endroits où nous avons vu des soldats russes se déplacer alors qu’ils tentaient d’avancer vers une route clé menant à Pokrovsk.
Au moins un soldat russe est blessé, peut-être mort après la frappe.
Les images en direct font froid dans le dos. Elles illustrent les conséquences sanglantes de la guerre déclenchée par la Russie, qui a fait des centaines de milliers de morts à ce jour, un « bain de sang sans fin », comme l’a qualifié le président américain Donald Trump.
Nous sommes dans une maison rurale transformée en centre de commandement pour la 155e brigade mécanisée de l’armée ukrainienne. Elle se trouve à quelques kilomètres des positions d’artillerie de la ligne de front.
L’ampleur de la dévastation que nous voyons sur les écrans, des maisons et des bâtiments complètement rasés, est bien plus importante que ce que nous avons vu il y a six mois.
C’est la preuve de la bataille féroce qui a été menée au cours des derniers mois pour défendre Pokrovsk, un centre de transport crucial dans la région de Donetsk.
Cette semaine, les efforts diplomatiques des États-Unis, de l’Europe, de la Turquie et d’autres pays ont poussé la Russie et l’Ukraine à entamer des pourparlers directs pour la première fois depuis trois ans, ce qui suscite un optimisme prudent, même chez les soldats sceptiques qui ont vu les espoirs de cessez-le-feu s’évanouir à plusieurs reprises.
« Je pense qu’il devrait se passer quelque chose puisque la Russie a été la première à pousser à ces discussions. Je veux dire que depuis 2022, ils ont refusé tout contact », déclare un officier qui souhaite être désigné par son indicatif « Kozak ».
« Je voulais croire que ce serait le début de la fin de la guerre.
« Mais je vois maintenant que nous avons réussi à détruire leurs positions arrière et leurs lignes de ravitaillement. La Russie n’a plus la même force et la même puissance qu’au début. Je pense donc qu’il va se passer quelque chose.
Yurii, 37 ans, travaillait dans une entreprise de technologie avant l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie. « Ils (la Russie et l’Ukraine) doivent commencer à parler. Nous, les soldats, nous souhaitons que cette guerre prenne fin. Mais il est important de se rappeler que nous ne pouvons pas l’arrêter parce que nous ne l’avons pas commencée », déclare-t-il.
Il lève les yeux vers l’écran et aperçoit des soldats russes qui se déplacent à nouveau. Lui et ses collègues calculent les coordonnées de leurs positions et les transmettent à leur unité d’artillerie.
Nous nous rendons du centre de commandement à la position d’artillerie, sur des pistes de boue qui traversent une vaste étendue de champs ouverts. Des mottes de boue volent en l’air, notre voiture glisse et dérape, tandis que nous avançons aussi vite que possible. Cette rapidité permet d’éviter les frappes de drones, qui ont considérablement augmenté le nombre de victimes tant en Russie qu’en Ukraine depuis leur déploiement en grand nombre en 2023.
Les technologies de guerre ne cessent d’évoluer. Une nouvelle menace est apparue : les drones équipés d’un véritable câble en fibre optique qui se déroule au fur et à mesure du vol. « Nous ne pouvons ni les détecter ni les neutraliser. Il y a donc probablement beaucoup plus de drones dans la région que nous ne le pensons », explique Yurii.
Alors que nous arrivons à la position d’artillerie cachée sous les arbres et les buissons, des soldats sont déjà en train de charger le canon. Il s’agit d’un canon d’artillerie automoteur de fabrication française appelé « Caesar ». Des dizaines d’entre eux ont été déployés en Ukraine depuis le début de la guerre, et la France tente d’en augmenter la production.
« Je suis très impressionné par sa précision, et nous pouvons utiliser une large gamme de munitions. Le plus important, c’est qu’il est très rapide de l’amener au combat. Il est beaucoup plus efficace que l’ancien équipement soviétique que j’ai utilisé », déclare Kozak.
Les soldats ukrainiens tirent quatre balles, chacune émettant un son assourdissant. Autour de nous, nous entendons également le bruit des obus qui arrivent. La bataille fait rage.
« Comme vous pouvez l’entendre, il y a une vague d’assauts de la part de l’ennemi et nous avons besoin de beaucoup de munitions pour y faire face. Nous espérons que nos partenaires internationaux pourront nous fournir autant de munitions que possible, car si nous devons commencer à choisir des cibles prioritaires et non prioritaires, l’ennemi aura gain de cause », explique M. Kozak.
Nous demandons aux soldats ce qu’ils pensent des suggestions selon lesquelles l’Ukraine devra faire des concessions, qu’elle devra peut-être céder des terres pour garantir la paix.
« C’est douloureux d’entendre cela. Même moi, je veux rentrer chez moi, auprès de ma famille. Ma fille a huit ans et elle me manque énormément. Mais nous devons être forts. Je ne crois pas que si nous cédons une partie du territoire, ils s’arrêteront. Dans quelques années, ils reviendront et recommenceront », déclare Yurii.
« Une personne qui n’est pas venue ici, qui n’a pas ressenti les conséquences de l’agression russe, ces commentateurs de salon disent qu’il suffit de céder des terres pour que tout soit fini. Ils ne comprendront jamais combien de frères et d’amis nous avons perdus. Nous ne devrions pas céder un seul mètre de notre terre », déclare M. Kozak.
Le prix payé par l’Ukraine pour défendre son territoire est visible partout, en particulier sur les photos de jeunes soldats souriants affichées au bord des autoroutes, sur les murs commémoratifs des places centrales des villes et sur les rangées de tombes fraîchement creusées dans le pays.
Yana Stepanenko achète avec amour les friandises préférées de son fils : une tasse de chocolat chaud fumant et un petit pain au chocolat.
Elle se rend ensuite dans un cimetière de la ville de Zaporizhzhia, dans le sud du pays, et les place soigneusement près de la tombe de Vladislav, 22 ans. Avec sa fille Nicole, 13 ans, elle essuie la tombe avec des mouchoirs humides. Très vite, elles s’effondrent inconsolables dans les bras l’une de l’autre.
Vladislav était opérateur de drone dans l’armée ukrainienne. Il a été tué au combat lors d’une frappe russe le 21 février dernier.
Pour Yana, la nouvelle de la reprise des pourparlers directs n’est pas porteuse d’espoir.
« Il me semble que cette guerre est éternelle. Bien sûr, j’espère qu’ils trouveront une solution. Car des gens meurent ici et là (en Russie). Mais Poutine est avide. Sa faim de notre terre est insatiable », déclare Yana.
Certaines parties de la région de Zaporizhzhia sont actuellement occupées par la Russie, la ligne de front se trouvant à moins de 40 miles de la ville. Mais la Russie a plus d’une fois exigé le contrôle de l’ensemble des régions de Zaporizhzhia, Luhansk, Donetsk et Kherson dans le cadre d’un accord de paix.
« Il n’en est pas question. Je veux vivre en Ukraine, pas en Russie. Nous avons vu ce qu’ils font sous l’occupation, ce qu’ils ont fait dans des endroits comme Bucha – leur cruauté et leur torture », déclare Yana. « Pouvez-vous imaginer qu’ils n’ont même pas épargné ce cimetière ? », ajoute-t-elle en montrant un grand cratère à proximité, où une bombe a explosé il y a quelques mois.
Les larmes aux yeux, elle ajoute : « J’espère que mon enfant n’est pas mort : « J’espère que mon enfant n’est pas mort pour rien. Qu’il y aura quand même une victoire et que toute l’Ukraine sera libérée ».
