La production de produits électroniques grand public tels que les téléphones, les ordinateurs portables et même les véhicules électriques pourrait bientôt devenir plus coûteuse.
La République démocratique du Congo (RDC), premier producteur mondial de cobalt – un composant important dans la fabrication de certains produits électroniques – a déclaré qu’elle imposait une interdiction de quatre mois sur les exportations de cette matière première. Le cobalt est un métal gris argenté, dur et brillant, qui est principalement obtenu comme sous-produit de l’extraction du nickel et du cuivre.
Extrait de minerais tels que la cobaltite et l’hétérogénite, le métal est raffiné en sulfate de cobalt ou en oxyde de cobalt à des fins industrielles. Il est essentiel à la production de batteries lithium-ion rechargeables utilisées dans les smartphones, les ordinateurs portables et les véhicules électriques. En outre, le cobalt est un élément crucial des superalliages pour les moteurs à réaction, les outils de coupe et les implants médicaux en raison de sa grande résistance à la chaleur et à la corrosion. Le cobalt se trouve en quantités importantes en République démocratique du Congo, qui domine l’offre mondiale avec plus de 70 % de la production.
Le pays explique que sa décision d’arrêter les exportations vise à remédier à une offre excédentaire sur le marché, qui a fait chuter le prix du cobalt au cours des dernières années. En avril 2022, les prix du cobalt ont atteint un niveau record de 82 000 dollars par tonne métrique, mais en février 2025, les prix sont tombés à 21 000 dollars par tonne métrique. La décision de la RDC devrait faire remonter les prix.
« Toute perturbation de l’approvisionnement en cobalt a un effet d’entraînement sur l’ensemble des secteurs, en particulier celui de l’électronique grand public », a déclaré à la BBC Anita Mensah, analyste des matières premières chez Global Trade Insights. « Les fabricants devront soit absorber les coûts, soit les répercuter sur les consommateurs.
Quel a été l’impact immédiat ?
Cette annonce fait déjà des vagues dans les secteurs qui dépendent fortement du cobalt, en particulier l’électronique grand public et la fabrication de véhicules électriques. Le cobalt est un composant clé des batteries lithium-ion, qui alimentent les smartphones, les ordinateurs portables, les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie renouvelable.
La RDC fournissant plus de 70 % du marché mondial, cette perturbation devrait se répercuter sur les consommateurs, affectant les prix des appareils électroniques et des véhicules. Peter Zhang, responsable de la chaîne d’approvisionnement d’une grande entreprise d’électronique, a déclaré : « Nous constatons déjà que les fournisseurs ajustent leurs prix. Si l’interdiction d’exporter se prolonge au-delà de trois mois, les consommateurs doivent s’attendre à des augmentations de prix ou à des changements potentiels dans les performances des batteries.
L’arrêt soudain des exportations a déjà provoqué une flambée des contrats à terme sur le cobalt. « Nous avons vu les contrats à terme sur le cobalt atteindre la limite supérieure au cours de la nuit. Les prix devraient rester volatils », a déclaré David Okoro, négociant en métaux basé à Londres. Toutefois, Joshua Cauthen, partenaire associé chez Sofala Partners, a déclaré que cette situation pourrait n’entraîner que des hausses de prix à court terme, rappelant les perturbations de l’approvisionnement survenues par le passé, comme la fermeture de la mine de Mutanda par Glencore en 2019.
« L’ampleur de la flambée des prix pourrait être modérée par la surabondance actuelle de l’offre sur le marché », a-t-il déclaré. « Certains acteurs du marché se sont préparés à des perturbations en stockant ou en se diversifiant vers d’autres sources de cobalt comme l’Australie ou l’Indonésie.
Qui sera le plus affecté ?
La Chine devrait être la plus touchée en raison de sa forte dépendance à l’égard du cobalt congolais. Les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan et les pays européens se sont davantage concentrés sur la diversification de leurs chaînes d’approvisionnement et sur la recherche de matériaux alternatifs afin de réduire leur dépendance au cobalt.
Si l’interdiction persiste, les consommateurs risquent de voir augmenter les prix des smartphones et des ordinateurs portables haut de gamme, les délais d’attente pour certains modèles de véhicules électriques s’allonger et les batteries s’orienter vers d’autres chimies. M. Cauthen a également noté que des facteurs géopolitiques pourraient influencer la durée et l’efficacité de l’interdiction.
« La crise du M23 a considérablement accru le besoin de Kinshasa en alliés et en partenaires, ce qui pourrait rendre le gouvernement plus ouvert à la négociation qu’il ne le serait autrement. Il a suggéré que des pays comme la Chine ou la Zambie pourraient exercer une pression économique ou diplomatique pour obtenir des exemptions ou des voies commerciales alternatives.
