Le président kényan William Ruto a ordonné une répression contre les étrangers exploitant des petites entreprises, affirmant que les commerçants et vendeurs ambulants locaux devaient être protégés. Son annonce intervient dans un contexte de débat croissant sur le nombre croissant de migrants africains impliqués dans la vaste économie informelle du Kenya.
« À partir de la semaine prochaine, tous les commerçants [étrangers] qui exploitent ces petits commerces devront les fermer », a-t-il déclaré, promettant également d’accélérer l’examen d’un projet de loi visant à interdire aux étrangers certains secteurs du commerce.
Ruto a déclaré que le Kenya restait ouvert aux investissements étrangers, mais a fait valoir que les investisseurs – y compris les commerçants chinois – devraient créer des emplois et développer la production plutôt que de concurrencer les Kenyans dans les petites entreprises.
« Il est inconcevable qu’une personne vienne de Chine ou d’ailleurs pour devenir vendeur ambulant ou ouvrir une petite boutique », a-t-il déclaré mercredi après-midi lors d’un discours adressé aux petits commerçants venus rencontrer le président à la State House, dans la capitale, Nairobi.
« Nous avons fait des efforts pour améliorer l’économie, mais nous n’avons pas réussi à améliorer la confiance des investisseurs pour que les vendeurs ambulants viennent au Kenya », a déclaré Ruto, qui prévoit de briguer un second mandat lors des élections de l’année prochaine.
On ignore combien de ressortissants étrangers sont impliqués dans le commerce à petite échelle ni combien seraient touchés par la nouvelle répression.
Le Kenya accueille une importante population de réfugiés, dont certains vivent et travaillent en dehors des camps de réfugiés du pays.
Les chiffres du gouvernement montrent que le Kenya comptait environ 857 000 réfugiés et demandeurs d’asile enregistrés à la fin du mois de juin, dont près de 14 % vivaient en zone urbaine.
La loi kényane reconnaît le droit des réfugiés à travailler et à exercer une activité commerciale, sous réserve de l’obtention des documents requis. Les réfugiés souhaitant travailler ou exercer une activité commerciale peuvent solliciter un permis spécial.
À Nairobi et dans d’autres grandes villes, on trouve des migrants originaires de la région qui travaillent dans des salons de coiffure et des instituts de beauté, dans le bâtiment, comme chauffeurs de moto-taxi et vendeurs ambulants, ainsi que dans la vente de vêtements, de nourriture et d’articles ménagers.
Certains ont fui les conflits ou les difficultés économiques dans leur pays d’origine, tandis que d’autres se sont installés au Kenya à la recherche de meilleures opportunités grâce à la relative liberté de circulation des personnes autorisée au sein de la Communauté d’Afrique de l’Est, un bloc régional composé de huit pays.
La présence croissante d’étrangers a parfois engendré des tensions avec les commerçants et les travailleurs locaux qui les accusent de leur faire concurrence pour des emplois et des opportunités commerciales rares.
En juillet, une vidéo montrant un Kenyan confrontant un commerçant burundais à Nairobi et l’accusant de voler les opportunités aux locaux a suscité de vives critiques.
Ces affrontements ont également incité Fred Ngoga, expert burundais en prévention des conflits régionaux, à lancer un appel à la protection des citoyens de son pays.
« La majorité des Kenyans sont des gens honnêtes et bons qui accueillent chaleureusement leurs frères et sœurs du Burundi », avait-il déclaré à l’époque, ajoutant que la plupart des Kenyans avaient rejeté l’hostilité dirigée contre le commerçant.
Le ministère kényan des Affaires étrangères a également cherché à rassurer les Burundais et les autres ressortissants d’Afrique de l’Est vivant dans le pays suite à cet incident.
Bien que la dernière initiative de Ruto risque de susciter la controverse compte tenu du statut du Kenya en tant que plaque tournante économique régionale, elle intervient également dans un contexte de préoccupations plus larges concernant la xénophobie ailleurs en Afrique.
Cette année, l’Afrique du Sud a connu une vague de manifestations contre les migrants sans papiers, et des dizaines de milliers d’Africains présents sur place ont choisi d’être rapatriés volontairement, certains affirmant avoir été victimes d’intimidations et d’attaques.
