La conférence des Nations Unies sur le climat (COP30) se tient cette année à Belém, ville du nord du Brésil, souvent décrite comme la porte d’entrée de l’Amazonie, la plus grande forêt tropicale du monde.
Ce lieu est symbolique, dix ans après la COP de Paris, qui a abouti à un accord historique visant à limiter les émissions de gaz à effet de serre à des seuils acceptables. Ces efforts n’ont pas encore porté leurs fruits, les émissions continuant d’augmenter, et l’Amazonie, qui absorbe d’immenses quantités de CO2 de l’atmosphère, sera essentielle pour enfin inverser la tendance.
Mais l’avenir de l’Amazonie elle-même est désormais incertain, après des décennies de déforestation et les conséquences du changement climatique, selon les scientifiques. Dans l’État du Pará, dont Belém est la capitale, les taux de destruction de la forêt tropicale sont parmi les plus élevés de toute l’Amazonie. C’est pourquoi nous examinons en détail l’état de l’Amazonie et les menaces qui pèsent sur elle.
Le Brésil, qui occupe 60 % de l’Amazonie, affirme vouloir conclure un accord garantissant une protection renforcée aux forêts tropicales humides – des forêts, souvent situées près de l’équateur, caractérisées par de grands arbres, majoritairement à feuilles persistantes, et une végétation luxuriante entretenue par des précipitations et une humidité abondantes.
L’Amazonie comprend également des plaines inondables, des marais et des savanes. S’étendant sur plus de 6,7 millions de km² en Amérique du Sud, soit plus de deux fois la superficie de l’Inde, elle constitue l’un des points chauds de la biodiversité les plus riches de la planète.
Elle comprend :
– Au moins 40 000 espèces végétales
– 427 espèces de mammifères, dont des fourmiliers et des loutres géantes
– 1 300 espèces d’oiseaux, dont l’aigle harpie et le toucan
– 378 espèces de reptiles, de l’iguane vert au caïman noir
– Plus de 400 espèces d’amphibiens, dont la grenouille vénéneuse et le crapaud à flancs lisses
– Et environ 3 000 espèces de poissons d’eau douce, dont le piranha et l’arapaima, un poisson gigantesque pouvant peser jusqu’à 200 kg
Bon nombre de ces espèces ne se trouvent nulle part ailleurs.
De plus, des centaines de groupes autochtones vivent dans la région.
L’Amazone est le plus grand fleuve du monde et, avec ses plus de 1 100 affluents, elle constitue de loin la plus importante réserve d’eau douce de la planète.
Cette eau se jette dans l’océan Atlantique et joue un rôle crucial dans le maintien des courants océaniques, qui peuvent influencer les systèmes climatiques régionaux et mondiaux.
Ses forêts sont un important puits de carbone, même si certaines zones dégradées émettent désormais plus de CO₂ qu’elles n’en stockent.
L’Amazonie est également une source majeure de nourriture et de médicaments. On y exploite des métaux, notamment l’or, et elle pourrait devenir un important producteur de pétrole et de gaz. La destruction de vastes étendues forestières en a également fait un grand fournisseur de bois.https://flo.uri.sh/visualisation/26075328/embed?auto=1
Que se passe-t-il maintenant ?
Les organisations de conservation affirment que jusqu’à 20 % de la forêt a disparu et qu’une superficie équivalente s’est dégradée, en raison des activités humaines telles que l’agriculture, l’élevage, l’exploitation forestière et minière, mais aussi, aujourd’hui, de la sécheresse et de la hausse des températures induites par le changement climatique.
Le dernier pic de déforestation a eu lieu en 2022, avec près de 20 000 km² de forêt rasés, soit une augmentation de 21 % par rapport à 2021 et la pire année depuis 2004, selon le Programme de surveillance de l’Amazonie andine (MAAP) de l’organisation Amazon Conservation.
Après un changement de gouvernement au Brésil en 2023, le taux de déforestation en Amazonie brésilienne a immédiatement diminué de moitié – sauf dans les régions contrôlées par d’autres pays – et le monde s’en est réjoui.
Mais on a rapidement découvert que certaines parties de l’Amazonie avaient subi des dommages importants dont elles pourraient ne jamais se remettre.
Ce n’est pas seulement le résultat d’années de déforestation, mais aussi de la crise climatique, qui apparaît comme une nouvelle menace pour l’écosystème amazonien.
Une hausse significative des températures et des épisodes de sécheresse prolongés ont perturbé le fonctionnement de la forêt amazonienne, la rendant plus sèche et plus vulnérable aux incendies.
En septembre 2024, par exemple, on recensait 41 463 foyers d’incendie en Amazonie brésilienne, un record pour ce mois depuis 2010, selon l’agence spatiale brésilienne, l’INPE.
« On observe une augmentation des sécheresses et des incendies, ce qui a entraîné une dégradation accrue de plusieurs régions de l’Amazonie », explique Paulo Brando, professeur associé de capture du carbone des écosystèmes à l’université de Yale, aux États-Unis. « Cette dégradation, à différents endroits, représente une menace majeure pour l’Amazonie. »
Les « rivières volantes » ont perturbé
Voici comment le problème se pose. L’immense région amazonienne possède des systèmes météorologiques internes : ses forêts font circuler l’humidité de l’océan Atlantique, créant ce que l’on appelle des « rivières volantes » dans le ciel.
Ces rivières atmosphériques déversent d’abord de la pluie sur la partie orientale de l’Amazonie, près de l’Atlantique. L’eau remonte ensuite dans l’atmosphère, depuis le sol et la végétation (par un processus d’évapotranspiration), et se déplace plus à l’ouest avant de retomber sur une autre parcelle de forêt tropicale.
Cette circulation de l’eau d’une parcelle de forêt tropicale à l’autre se produit à travers toute l’Amazonie et explique en partie la prospérité de cette immense forêt.
Mais cette circulation d’humidité, préviennent les experts, est désormais perturbée.
Les zones déboisées et dégradées de l’Amazonie ne peuvent plus faire circuler correctement l’humidité provenant de l’océan, et par conséquent, une bien moindre quantité d’eau retourne dans l’atmosphère par évapotranspiration.
« Les mini-systèmes météorologiques qui régissaient la circulation de l’humidité et qui étaient interconnectés à travers l’Amazonie sont maintenant rompus », explique Matt Finer, scientifique chez Amazon Conservation et co-auteur d’un récent rapport sur le rôle des rivières volantes et l’avenir de l’Amazonie.
La région la plus touchée est l’Amazonie occidentale, la plus éloignée de l’Atlantique, précise-t-il, en particulier le sud du Pérou et le nord de la Bolivie.
« La survie des forêts tropicales du Pérou et de la Bolivie dépend en réalité de l’intégrité des forêts brésiliennes à l’est, car si ces dernières sont détruites, le cycle de l’eau qui crée les rivières volantes est interrompu et l’eau ne peut plus atteindre l’Amazonie occidentale. Tout est lié. »
Ce problème est particulièrement aigu pendant la saison sèche, de juin à novembre.
Point de basculement ?
La forêt tropicale humide a longtemps été très résistante aux incendies, mais dans les zones privées de précipitations, cette résistance s’affaiblit.
Certains scientifiques craignent que l’écosystème de la forêt tropicale, qui s’assèche, n’atteigne un point de non-retour, au-delà duquel il ne pourra plus se rétablir et disparaîtra à jamais.
« Ce sont les premiers signes de ce point de non-retour que nous observons dans certaines parties de l’Amazonie », déclare M. Finer.
Erika Berenguer, chercheuse associée principale au laboratoire des écosystèmes de l’Université d’Oxford, confirme que le risque s’accroît, mais, comme M. Finer, elle souligne que certaines zones sont plus durement touchées que d’autres.
« C’est un processus très lent qui se déroule dans certaines régions », explique-t-elle.
Eaux troubles
La diminution de la circulation atmosphérique au-dessus de l’Amazonie entraîne non seulement une dégradation de la santé de la forêt, mais a également un impact considérable sur l’Amazonie et ses nombreux affluents, selon les experts.
Plusieurs rivières du bassin amazonien ont enregistré des niveaux d’eau historiquement bas ces dernières années, et l’année 2023 a connu la pire sécheresse depuis 45 ans.
La sécheresse de 2023 et du premier semestre 2024 a été en partie provoquée par El Niño, un phénomène climatique naturel caractérisé par une hausse de la température de surface de l’océan Pacifique oriental, qui affecte les régimes de précipitations mondiaux, notamment en Amérique du Sud.
Désordre minier
Comme si la déforestation et la crise climatique n’étaient pas déjà suffisamment dévastatrices, l’exploitation minière illégale, notamment l’extraction d’or, a également causé des dommages incalculables à l’écosystème de la forêt tropicale.
« Et maintenant, l’extraction de terres rares a également commencé dans la région », explique Mme Berenguer.
Ces minéraux sont utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, les téléphones portables et les satellites et sont donc essentiels à l’économie moderne.
Bien que l’exploitation minière ne provoque pas une déforestation massive, elle pollue les rivières, les sols et la végétation avec des produits chimiques comme le mercure, susceptibles d’empoisonner les animaux et les humains.
De plus, les liens entre les mineurs illégaux et le crime organisé, notamment les gangs impliqués dans le trafic d’armes, se renforcent, selon les experts.
« Le réseau criminel s’étend à travers l’Amazonie, ce qui rend le travail des autorités sur le terrain extrêmement difficile », déclare Matt Finer.
Le fait que l’Amazonie s’étende sur huit pays, chacun doté de son propre système juridique et de ses propres forces de l’ordre, complexifie la lutte contre la criminalité transfrontalière.
Autre sujet d’inquiétude : la découverte d’importantes quantités d’hydrocarbures enfouies sous l’Amazonie. Selon InfoAmazonia, des réserves équivalentes à environ 5,3 milliards de barils de pétrole ont été découvertes entre 2022 et 2024. La région recèlerait près d’un cinquième des réserves mondiales récemment découvertes, ce qui en fait un nouveau terrain fertile pour l’industrie des énergies fossiles.
Avant même la découverte de ces réserves et les dernières recherches sur les rivières volantes, le Groupe scientifique pour l’Amazonie avait démontré que plus de 10 000 espèces animales et végétales étaient fortement menacées d’extinction en raison de la destruction de la forêt tropicale.
Importance au-delà de la région
L’Amazonie demeure un puissant puits de carbone, capable d’absorber d’importantes quantités de CO2, principal gaz à effet de serre. Selon le rapport du Programme de surveillance de l’Amazonie et des Andes (MAAP), publié en 2024, elle contenait, en 2022, environ 71,5 milliards de tonnes de carbone, en surface et en sous-sol.
Cela équivaut à près de deux années d’émissions mondiales de CO2 au niveau de 2022. Cependant, la déforestation, qui consiste à abattre et à brûler la végétation, et l’impact du changement climatique sur la forêt tropicale menacent de transformer davantage de zones de la région en émetteurs nets, préviennent les scientifiques. Perdre l’Amazonie équivaudrait à perdre la lutte contre la crise climatique, ajoutent-ils.
Les forêts tropicales produisent également une couverture nuageuse qui réfléchit la lumière du soleil vers l’espace, contribuant ainsi à refroidir la planète. Tant que ce phénomène se poursuit, il ralentira le réchauffement climatique. « De même que les forêts tropicales comme l’Amazonie ont la capacité de stocker le carbone et de limiter le réchauffement, elles ont aussi la capacité de refroidir la planète », explique Tasso Azevedo, un forestier brésilien. « C’est pourquoi nous qualifions l’Amazonie de gigantesque climatiseur pour ce monde qui se réchauffe. »
Par ailleurs, comme mentionné précédemment, le plus grand bassin d’eau douce du monde exerce une influence considérable sur le climat mondial. Les scientifiques affirment que les importants apports d’eau douce dans l’Atlantique contribuent à déterminer les courants océaniques et que toute modification de ces apports affecterait à la fois les courants et les régimes météorologiques régionaux et mondiaux qu’ils contribuent à façonner.
